Randonnée pédestre : Upega - Refuge CAI Sanremo

Selon la classification orographique internationale, les Alpes ligures constituent une section à part entière au sein du système des Alpes du sud-ouest, un véritable territoire « charnière » qui, en remontant depuis le sud, marque la fin des Apennins, dans la région de Savone près du Colle Cadibona, et le début des Alpes maritimes au Colle di Tenda. Cette étape de RivierAlp est peut-être celle qui unit et représente le mieux l'esprit de ce parcours et de la région qui l'accueille. Une progression tranquille qui, d'alpine, devient de plus en plus « de moyenne montagne », dans une longue approche vers la côte ligure, accompagnée par l'évolution du paysage et la succession de prairies, de vastes pâturages et de portions boisées denses, pratiquement intactes, réservées uniquement aux bergers et à leurs troupeaux. Que l'on vienne de la Valle Gesso, d'Ellero ou du Tanaro, sur le territoire de Cuneo, ou bien de Limone Piemonte, via « Refuge APAM Don Barbera » et Carnino, nous laissons derrière nous les 3 000 mètres d’altitude et les hauts sommets rocheux tels que le Monte Argentera ou le Marguareis, les cols et les cols arides pour rejoindre le mythique « Refuge Club Alpin Italien Sanremo Tino Gauzzi » géré par le Club Alpin Italien de Sanremo, véritable point central de RivierAlp. Le refuge est situé au point le plus au sud de l'axe Carnino - Upega - Monte Saccarello, étape commune à tous les itinéraires de RivierAlp (à l'exception évidente de celui de la vallée de la Roya en France) et représente donc une véritable porte d'entrée vers la Ligurie, un point de nuit pratique, où faire une halte avant de choisir comment rejoindre la mer. Trois jours de marche nous séparent en effet de la commune de Sanremo, via Colla Melosa puis le village de Bajardo. Deux journées de marche intense nous mènent quant à elles à Imperia, via Colle San Bartolomeo (voir itinéraire C LIMONE PIEMONTE - IMPERIA), en redescendant la partie finale de la vallée de l'Impero. Le refuge est en outre situé sur la crête Monte Frontè (2 151 m) - Monte Saccarello (2 200 m), à proximité de la Cima Valletta della Punta, à 2 054 mètres d'altitude, où il est possible de croiser des randonneurs à pied ou à vélo sur d'autres itinéraires de montagne importants, notamment le Sentiero Italia et la charmante Alta Via dei Monti Liguri. Pour y accéder, en partant d'Upega, nous remontons en milieu de matinée le sentier qui, en un peu plus de deux heures, nous mènera en altitude à Colla Rossa. Le chemin est par moments raide, mais cela en vaut la peine, d'autant plus qu'il est entièrement ombragé. Nous longeons en effet une partie de ce qui est connu sous le nom de « Bosco delle Navette », l’une des forêts les plus étendues et les plus intéressantes d’Europe, qui, avec ses 2 700 hectares, constitue l’un des attraits de la commune de Briga Alta et du hameau d’Upega. Une succession de mélèzes et de sapins blancs qui protègent des prairies de rhododendrons et de fleurs rares, notamment des orchidées. Le Bosco delle Navette, qui, comme pour témoigner du lien ancestral entre deux territoires si différents mais si proches, doit son nom à l’utilisation qui, depuis l’Antiquité, a été faite de son bois dans les arsenaux ligures pour la fabrication de coques de toutes sortes, est aujourd’hui la destination de nombreux passionnés de photographie naturaliste : il n’est pas rare d’y croiser des passionnés armés de téléobjectifs « à la chasse » aux images de chevreuils, de cerfs, de chamois, mais aussi de loups, qui ont refait leur apparition depuis quelques années sur le territoire de Briga. Protégé pour sa reproduction et très apprécié des amateurs de photographie, on trouve également le coq de bruyère, le faisan des montagnes typique de ces crêtes, dont la population la plus stable au sud des Alpes se trouve précisément dans les Alpes ligures. Une fois arrivés à 2 178 m d'altitude à Colla Rossa, avec en haut à droite la croix du Monte Bertrand (2 482 m), la forêt cède définitivement la place à de vastes pâturages qui nous permettent de poursuivre notre chemin vers le sud en direction du col du Tanarello (2 045 m), que nous atteignons en un peu plus d'une heure en suivant les légères montées et descentes de la crête, en passant d'abord par la Cima Missoun (2 356 m) et la Cima Farenga (2 209 m) sur la droite, puis en passant au pied de la Cima Ventosa (2 137 m) de l'autre côté du chemin. La crête marque également très nettement la ligne de démarcation entre l'Italie et la France. À notre droite, en effet, s'étendent des paysages à couper le souffle sur la verdure de la vallée de la Roya, avec, bien visible au fond vers l'ouest, le village de Tende et, plus haut, le massif rocheux de la Rocca dell'Abisso. Enfin, juste au pied du Monte Tanarello (2 094 m), nous rejoignons le chemin de terre de l'ancienne route militaire qui relie Monesi au col de Tende. Il s'agit d'un ouvrage imposant et fondamental pour le territoire, notamment sur le plan touristique, composé d'innombrables virages en épingle à cheveux qui remontent jusqu'ici et qui, aujourd'hui encore, relient la Ligurie et le Piémont pour le plus grand plaisir de tous les amateurs de VTT, de motocross et d'aventures tout-terrain. L'une des destinations favorites le long de ce célèbre parcours est justement le grand monument en bronze du Christ Rédempteur qui, le regard tourné vers la mer, nous indique la direction de notre voyage à pied. Nous continuons donc à monter pour atteindre la destination de l'étape, à environ 40 minutes de marche. Le « refuge Club Alpin Italien Sanremo – Tino Gauzzi » se trouve en effet à un peu plus d’un kilomètre et nous ne l’atteignons qu’après avoir admiré le vaste panorama au pied de la statue du Rédempteur qui regarde vers le sud la vallée descendant vers la mer, faite d’une végétation forestière dense d’où émergent des falaises et des gorges de roche vive. 300 mètres avant d'atteindre le refuge où nous passerons la nuit, nous croisons à nouveau le « Refuge La Terza », propriété d'une famille de Ponte di Nava qui l'a magnifiquement rénové et relancé en tant que restaurant et point d'étape pour les voyageurs. Le bâtiment, en pierre et en bois, est l'ancienne station d'arrivée du télésiège de Monesi, désaffecté depuis les années 90, et constitue un excellent point de halte, grâce au sympathique gérant Roberto, toujours prêt à aider tous les voyageurs, ou même ceux qui sont venus ici uniquement pour profiter de la vue depuis les fenêtres de son refuge sur la vallée en contrebas, d’où l’on distingue clairement les villages de Piaggia et de Monesi. Le « Refuge Club Alpin Italien Tino Gauzzi », quant à lui, n'est pas gardé bien qu'il soit bien équipé, et depuis quelques années, il n'est plus nécessaire de se procurer la clé pour y accéder. La section du Club Alpin Italien de Sanremo qui le gère a en effet mis en place un système en ligne pratique pour la réservation, le paiement de la nuitée et la délivrance d'un code temporaire permettant d'accéder aux chambres de la structure, qui peut accueillir jusqu'à vingt-cinq personnes en dortoir et offre des espaces communs pour cuisiner et manger en communauté avec les autres randonneurs et cyclistes.