Randonnée pédestre : Terme di Valdieri - Refuge CAI Genova Figari

Cette étape au charme alpin incontestable, qui part de la célèbre station Terme di Valdieri, constitue le point d'entrée le plus occidental de tout le réseau RivierAlp. Nichée au cœur du Parc naturel des Alpes maritimes, elle recèle une nature intacte, enveloppée d'un silence propice à la méditation, où le regard peut s'égarer au loin, d'un sommet à l'autre. La station thermale offre quant à elle une atmosphère tout à fait particulière, comme suspendue dans le temps. Située au sommet de la vallée, au point d'arrivée pour les voitures, elle conserve cette atmosphère isolée et placide d'une station touristique et cossue typiquement du XIXe siècle, au cachet royal grâce à la pose de la première pierre d'un grand hôtel, aujourd'hui l'« Hôtel Royal », voulu par le roi Victor-Emmanuel II lui-même, qui dessert encore aujourd'hui les thermes. Un siècle plus tôt déjà, la cour de Savoie de Charles-Emmanuel III se baignait dans les eaux des thermes de Valdieri et, par la suite, le comte de Cavour en fut un grand admirateur, allant jusqu’à les qualifier de « les plus salutaires du royaume, et peut-être d’Europe ». Témoignage de cette ancienne splendeur, l’un des deux chalets situés dans l’enceinte des thermes, dont l’un est encore aujourd’hui appelé « Casa della Bela Rosin » en mémoire de Rosa Vercellana, la roturière avec laquelle le roi Victor-Emmanuel II eut une longue histoire d’amour. La façade en bois sculpté est un exemple désormais rare de l'architecture alpine de l'époque dans la vallée du Gesso. La localité abrite un centre d'accueil du Parc naturel des Alpes maritimes, ainsi que l'intéressant « Jardin botanique de Valderia », où l'on peut admirer et découvrir la diversité botanique de la région, composée actuellement de quarante-deux plantes endémiques présentes sur le territoire de la zone protégée. Nous empruntons le sentier à quelques pas de l'esplanade goudronnée située un peu plus loin que le portail des thermes. Balisé en rouge et blanc comme le sentier M9, il nous fait gravir les plus de 1 000 mètres nécessaires pour atteindre les 2 526 mètres du Colle del Chiapous. Nous marchons sur une partie importante du Sentiero Italia, en direction du point d'étape du « Refuge Club Alpin Italien Gênes-Figari » situé en contrebas près du lac artificiel du Chiotas, sur le territoire de la commune d'Entracque. Le parcours représente également, dans ce sens de marche, la septième étape de la Grande traversée des Alpes maritimes (GTAM), le parcours qui, refuge après refuge, relie le Colle della Maddalena, au sommet de la vallée de la Stura, à la mer de Vintimille. L'ascension n'est pas compliquée, bien au contraire. Lente et régulière, elle commence par une longue partie ombragée sur le versant, entre conifères et quelques hêtres, avant de réapparaître au soleil pour affronter une partie plus aride, entre prairies de rhododendrons et sources d'eau cristalline (dans la zone Lagarot di Lourousa), jusqu'à atteindre le « Refuge Morelli Buzzi ». Le refuge se trouve à plus des deux tiers de l'ascension en direction du col et offre une excellente occasion de faire une pause grâce à ses quelques tables disposées sur la terrasse panoramique offrant une vue à couper le souffle. En regardant en arrière vers le fond de la vallée, on aperçoit en effet la majesté des 3 000 mètres du sommet central du massif du Monte Matto (3 097 m) et de son sommet Est (3 088 m). Le refuge offre également le seul point d'eau où se ravitailler avant le dernier effort vers le col, sur un sentier qui devient plus alpin, étroit et rocheux, mais jamais dangereux ni exposé, et adapté à tous. C'est précisément depuis le Colle del Chiapous que nous entamons donc la lente descente, toujours sur le sentier M9, avec de magnifiques aperçus sur le bleu profond du bassin artificiel du Chiotas en contrebas, dont le barrage en béton se dessine clairement pas à pas. À notre droite, le spectacle de la vallée qui s'ouvre au-dessus de la cuvette du lac et trois autres sommets de plus de 3 000 mètres caractéristiques de cette partie des Alpes maritimes : en premier lieu le monte argentera, avec le pic Nord (3 286 m) et le pic Sud (3 297 m), et le Monte Stella (3 262 m). Nous atteignons le lac après un peu plus d'une heure de descente, puis nous nous attaquons à un passage vraiment atypique et spectaculaire. Le sentier nous amène en effet à marcher sur le barrage du Chiotas, pour rejoindre l'autre rive et atteindre ensuite notre destination finale après 25 minutes de marche supplémentaires. Le barrage est courbé, défini en jargon technique comme un barrage-voûte, haut de 130 mètres avec une longueur au couronnement de 230 mètres. Son épaisseur varie entre 37,5 mètres à la base et 5 mètres au couronnement et offre une capacité utile de 27,3 millions de mètres cubes. En le longeant, sur notre gauche, on peut admirer, au fond de la chute, la vallée et distinguer clairement le bassin sous-jacent du Lac de la Rovina, lieu aménagé et très connu comme point de départ de nombreuses belles randonnées dans la vallée, parmi lesquelles l'une des plus classiques est précisément l'ascension vers le « Refuge Club Alpin Italien Gênes-Figari », voulu par l'Enel en 1981. Cette structure moderne a en effet été construite pour remplacer l'ancien refuge du Club Alpin Italien Ligure inauguré le 15 août 1898, conçu précisément comme le premier refuge des Alpes maritimes destiné aux ascensions vers le sommet de l'Argentera. Quelques centaines de mètres avant d'arriver au refuge, sur la gauche, bien indiqué par un panneau, se trouve la bifurcation vers le Colle di Fenestrelle (2 463 m), en direction du « Refuge Club Alpin Italien Soria-Ellena », puis vers la localité de San Giacomo di Entracque. Cet itinéraire constitue la huitième étape de la Grande Traversée des Alpes maritimes (GTAM), toujours sur le Sentiero Italia, ainsi que la deuxième étape de RivierAlp sur le territoire de la vallée du Gesso, entre les communes de Valdieri et d'Entracque, en direction de la mer Ligure.