Randonnée pédestre : Refuge Don Barbera - Upega

Le petit hameau de Carnino se compose de deux villages pratiquement voisins, le Haut et le Bas. Avec le hameau d'Upega et le chef-lieu de Piaggia, ils forment le territoire communal de Briga Alta, qui est aujourd'hui le troisième moins peuplé d'Italie, avec 42 habitants, soit moins d'une personne par kilomètre carré. Au vu de ces chiffres si modestes, il est étonnant de constater à quel point la commune de Briga Alta, et Carnino en particulier, se trouvent au cœur d’un réseau très dense de sentiers pour les amateurs de montagne de tous âges, et jouent un rôle crucial dans l’ensemble des itinéraires de RivierAlp.
 Carnino est un véritable carrefour des différents parcours qui partent du Piémont vers la mer et vice-versa. C'est par là, en effet, que passe cette longue montée qui, le long du Vallone di San Giovanni, nous a menés de Limone Piemonte au refuge Don Barbera (voir B/C1 LIMONE PIEMONTE - Refuge DON BARBERA), pour nous permettre de descendre jusqu'ici et de poursuivre le voyage, en reprenant la route en direction de Colle del Lagarè et Upega. Même ceux qui auraient décidé de parcourir la célèbre Balconata di Ormea, après son arrivée à Viozene, peuvent poursuivre leur voyage et arriver jusqu’ici, à travers les montées et descentes des châtaigneraies luxuriantes ou la forêt dense de la haute vallée du Tanaro (voir P-OR DE ORMEA À UPEGA). Quel que soit le choix, le tronçon est court en termes de distance, mais comporte une bonne montée à partir de la moitié du chemin, à ne pas sous-estimer. La Foresteria di Carnino constitue une bonne solution pour faire une pause, car elle est bien entretenue et gérée, et bénéficie d’une longue tradition et d’une grande expérience de l’accueil en montagne, notamment grâce au lien ancestral qui unit ce territoire aux explorations spéléologiques des grottes. Le phénomène karstique, situé principalement dans le massif du Marguareis et dans celui du Mongioie voisin, offre en effet plus de 150 km de grottes souterraines, dont beaucoup sont encore inexplorées aujourd'hui, et constitue un véritable point de référence pour les passionnés de toute l'Europe. Le sentier est bien balisé, lisible et entretenu. Il ne présente aucune difficulté, se déroulant pratiquement tout au long de la descente qui permet de passer de l’altitude de 2 079 m du refuge à celle de 1 387 m du point d’arrivée, le tout sur un peu plus de 6 km, sur un parcours alpin typique et facile, au fond de la vallée, entouré de sommets enchanteurs. À gauche se détache la Cima della Piaggia Bella (2 189 m), tandis qu’à droite se trouve la célèbre Rocca del Ferà (2 230 m) qui permettrait, grâce à son célèbre sentier de crête, d’atteindre la Cima del Caplet (1 980 m), puis, en continuant, le col du Lagarè situé à 1 745 mètres, mais en contournant ainsi le charmant village de Carnino. Nous l'atteignons plutôt, en poursuivant la descente, pour faire une pause et affronter le col du Lagarè, par un autre itinéraire et en empruntant un sentier commun au parcours RivierAlp au départ d'Ormea, via Viozene, dans la vallée du Tanaro. Une fois passée la passerelle en bois le long du sentier, au pied de la montée, une forêt dense de hêtres et de conifères s'étend le long du versant oriental de la montagne, au pied de la Cima del Caplet et de la Rocca del Ferà, pour franchir un dénivelé de 400 m en un peu plus de 2,5 km. Une montée que l'on peut qualifier de « difficile », mais tout à fait praticable avec un peu d'entraînement, notamment parce qu'elle est toujours ombragée, les hêtres laissant peu à peu la place aux mélèzes et aux pins, pour atteindre ensuite les parois rocheuses près du col, offrant des vues spectaculaires sur un fond de vallée sauvage et intact. La descente commence depuis les prairies d’altitude de Pian della Ciappa (sentier A29, 1 750 m), au sommet de la ligne de partage des eaux entre le vallon d’Upega et celui de Carnino. De petits tronçons de pâturages alpins qui, au printemps, se parent de toutes sortes de fleurs imaginables, du genêt aux lys de Saint-Jean, en passant par la lavande. La descente vers Upega est finalement raide sur certains tronçons initiaux, mais dans l'ensemble agréable et jamais dangereuse pendant un peu plus d'une heure de marche. Le village, regroupé autour de l'église de Sant’Anna, est typique de la région, avec ses bâtiments empilés les uns sur les autres en pente, pour profiter du soleil jusqu'aux dernières heures de la journée. Il est possible de passer la nuit dans deux établissements tous deux excellents, très animés et connus des passionnés de la région : « La Locanda di Upega », juste le long de la route principale, et à quelques pas à l'intérieur du village, le refuge « La porta del Sole ». Le parcours se déroule entièrement à l’intérieur de ce qui était, jusqu’à il y a quelques années, le Parc naturel de la haute vallée du Tanaro et du Pesio, devenu aujourd’hui le Parc du Marguareis. Même si le trajet est court, il ne faut pas s’étonner de croiser quelques animaux sauvages, compte tenu de la richesse de la faune de cette partie du parc. Chamois, chevreuils, cerfs, mais aussi aigles, gypaètes et coqs de bruyère, typiques de la région.