Randonnée pédestre : Limone Piemonte - Refuge Don Barbera

Le sentier qui relie Limone Piemonte au « refuge Don Barbera » constitue, pour les passionnés des Alpes maritimes, une randonnée classique. Il n’est en effet pas rare de croiser sur le chemin des randonneurs solitaires ou des groupes de randonneurs se dirigeant vers le refuge, qui, très réputé et bien équipé, offre toujours une excellente option pour passer la nuit en altitude. L'étape est praticable en aller-retour, même en une journée, mais elle commence à devenir, pour les randonneurs et randonneuses bien entraînés et motivés, un parcours de plus de 30 km au total, dans un environnement typiquement alpin qui, bien que dépourvu de passages dangereux ou de difficultés particulières, présente un sol mixte et un dénivelé important à affronter, surtout en montée, en début de journée. Le refuge Don Barbera représente ensuite, dans le schéma général des itinéraires RivierAlp, l'une des portes d'accès vers la Ligurie et les Alpes ligures, notamment via l’alta via del sale. C'est en effet à partir de là que l'on peut décider de poursuivre vers le petit hameau de Carnino, puis, si l'on souhaite continuer le même jour vers Upega, en franchissant la crête au Colle del Lagarè, en gardant également à l'esprit la possibilité d'un itinéraire qui ne perd pas d'altitude en évitant Carnino, le long de la crête du Ferà, mais qui n'est pas envisagé ici. Une autre journée de marche peut ensuite nous mener directement au pied du mont Tanarello puis au Saccarello pour rejoindre l'imposant monument du Rédempteur, nous offrant ainsi officiellement une vue sur la mer, vers Triora et Sanremo ou vers Colle San Bartolomeo et Imperia. Pour commencer l'étape depuis Limone Piemonte (facilement accessible en train, sur la ligne Cuneo - Vintimille), il faut toutefois s'armer de patience au début pour rejoindre le chemin de terre, puis le sentier proprement dit, ce qui peut nous prendre un peu plus d'une heure de marche peu enthousiasmante sur l'asphalte, entre habitations et immeubles en dehors du centre historique. Il est toutefois vrai que la petite rue de San Giovanni nous permet de perdre quelques minutes autour de la chapelle du même nom et de contempler la toile du XVIIIe siècle conservée à l'intérieur de ce petit édifice religieux, typiquement alpin et très fréquenté lors des promenades dominicales des habitants. Il s'agit d'un « Baptême de Jésus » attribué au Turinois Claudio Francesco Beaumont. Un peu plus d'une heure de marche, en suivant les indications du sentier Club Alpin Italien L15, en direction de Colle della Boaria, nous permet, en revanche, de dépasser d'abord l'entrée de la Via Ferrata de Limone Piemonte, dans la localité de Gias Valletta, puis de monter le long de l'étroite vallée et des premiers alpages. La traversée à gué du torrent marque bien le début du dénivelé nécessaire pour atteindre le plateau en hauteur, sur un beau sentier de montagne, étroit mais bien tracé, comportant même des passages escarpés entre les rochers affleurant des alpages. En montant, derrière nous, encadré par les pentes environnantes au premier plan, le sommet du Monviso se détache parfaitement sur le bleu du ciel. En haut à droite, en revanche, bien visible d’en bas, l’un des ouvrages d’ingénierie militaire les plus connus de la région, la courbe de la Boaria, un virage en épingle à cheveux de l’ancienne route militaire Monesi - Col di Tenda, la célèbre alta via del sale, adossé à un imposant bastion de pierre qui le fait ressembler à une tour de château médiéval accrochée au vide. Le virage tire son nom du Colle della Boaria que nous atteignons, en terminant le dernier tronçon du sentier en forte montée. Devant nous, le bâtiment de la caserne du même nom et, légèrement sur la droite, l'entrée du sentier menant au Marguareis, que nous ne suivons toutefois pas, préférant les balisages vers la Capanna Morgantini et le refuge Don Barbera. Le sentier, qui suit la ligne de partage des eaux sur quelques centaines de mètres, longe également la frontière entre l'Italie et la France, avant de bifurquer vers l'est puis à nouveau vers le sud, en direction de notre destination finale. À certains endroits, il se rétrécit, entre la pente et le plateau en contrebas, avec quelques passages adossés à la roche nue, et offre des vues plongeantes très suggestives, presque préhistoriques, sur un paysage alpin intact, fait de prairies et de pâturages nichés entre les reliefs accidentés et les sommets rocheux. Au milieu, toujours reconnaissable et bien visible, le gravier blanc de l’alta via del sale en direction de Monesi, très fréquentée du printemps à la fin de l'automne. Un accès limité permet en effet d'en profiter de différentes manières, en régulant la circulation des vélos et des véhicules motorisés. Touristes et passionnés affluent ici pour profiter des vues majestueuses et d'un parcours qui se déroule presque entièrement au-dessus de 2 000 mètres d'altitude et qui est unique en son genre en Europe. Le reste du parcours jusqu'au refuge est facile et agréable ; il quitte les pâturages à Pian Ambrogi, non loin d'un petit refuge pour bergers. Un peu moins d'une heure de marche sur le gravier de la Via del Sale nous sépare du « refuge Don Barbera ». Spacieux et bien équipé, il se niche au fond d'un petit cirque. Un peu plus en aval, on reconnaît la structure métallique en arcades du refuge d'origine, encore en service aujourd'hui. Le Don Barbera est un véritable coin d'Europe niché au cœur des Alpes. Les passionnés de randonnée, de VTT, d’enduro, de 4x4 et même d’équitation s’y retrouvent et échangent autour d’un repas ou d’un verre, assis aux grandes tables en bois disposées sur la prairie en face, tout en profitant d’une vue splendide sur les Alpes environnantes et sur la vallée qui s’étend à leurs pieds vers le sud-est et la mer.